L'étude des discours des "pères fondateurs" des prétendues "démocraties" modernes aux Etats-Unis et en France révèle qu'ils s'opposaient ouvertement à un régime où le peuple se gouverne seul, par voie d'assemblées populaires. Comment expliquer qu'aujourd'hui, le régime électoral libéral est perçu comme l'ultime modèle "démocratique", alors qu'il fut fondé par des antidémocrates déclarés ? L'histoire du mot "démocratie" montre comment l'élite politique a d'abord refusé ce régime avant de réaliser que ce terme pouvait être utilisé positivement pour séduire l'électorat. Bonifiée par une analyse dans d'autres contextes, cette étude comparée France/Etats-Unis confirme l'extrême maléabilité du sens politique des mots.